在农村里，农民一般都会开辟一大块菜地，用来种各种蔬菜。其中大部分蔬菜都是平时自己吃，吃不完的才会砍了喂鸡喂猪。不过有一种蔬菜很特别，大部分农民种它都是为了喂猪，很少有人吃它。因为这种蔬菜吃起来就像在啃木头一样，既难嚼动，又不好消化，口感很差，所以农民不愿意吃。

这种蔬菜就是“牛皮菜”，学名“莙荙菜”，它长着厚厚的叶子，茎秆很壮实，有些品种最高可以长到一米多高，产量相当之高。农民喂猪的时候一般是把外面的叶子连茎秆一起掰下来，里面的嫩叶会继续生长，掰得多长得多。农民虽然不喜欢吃牛皮菜，但是猪很喜欢吃，因它水分含量高，动物适口性好，还有牛、兔子、鸡鸭鹅等都喜食牛皮菜。有些用水塘养鱼的农民还会把牛皮菜打成浆，拌入鱼饲料喂鱼。

其实，牛皮菜只用作动物饲料有些“大材小用”，因为它营养很丰富，含有大量的粗蛋白和纤维素，有利于促进肠胃蠕动，还含有胡萝卜素、维生素C、维生素B，以及钙、钾、铁、镁等微量元素。中医认为牛皮菜味甘性寒，具有清热解毒、止血生肌、促进气血运行，补气补血的作用，是一种天然的“补血菜”。尤其是红色的牛皮菜，补血效果更好，它的口感比青色的牛皮菜柔和一些，在南方一些城市常见栽培。

因为牛皮菜的口感差，有些人给牛皮菜贴上了“下品蔬菜”的标签，但它的本质还是一种蔬菜，烹饪得当也是一道佳肴。比如在以会吃而闻名全国的广东，有一种菜包，非得用牛皮菜，其他蔬菜都不行。这道菜在广东韶关始兴县很有名，被称为“莙荙包”，用香芋、白萝卜、冬笋、韭菜、香菇、水发虾米、瘦肉等食材切成丁，炒至半熟后勾芡，然后用莙荙菜包成菜包，再用油煎熟或者上锅蒸熟，色香味俱全，始兴县人取“莙荙”的谐音，认为这道菜有“祝君发达”的好意头在里面，在逢年过节时，经常会做这道菜。